La Quille était, à la fin du XIX ème siècle, le bateau ramenant en France métropolitaine les forçats libérés du bagne de Cayenne. Embarquer sur la "Quille" signifiait alors la liberté ! Dès le début du XXème siècle, la tradition de la quille symbole de libération atteint le monde militaire ; le terme se concrétise par une quille en bois de taille variée. Le jeu de quilles est alors à la mode chez les enfants et dans les campagnes françaises. La quille plus ou moins décorée, souvent coloriée aux couleurs du régiment, porte le nom du titulaire, le numéro de la classe d'incorporation, le numéro de la dernière unité, les étapes du service militaire... des inscriptions et des dessins. Depuis le début des années 1990, cette tradition se répand dans le monde de l'entreprise à l'occasion des départs en retraite.
On donne aussi une autre explication : Quand le bateau qui ramenait les bagnards approchait la terre, sa quille touchait le sable et provoquait les cris" la quille, la quille" un symbole de liberté !
Et dans l'armée ? Beaucoup d'appelés mais peu d'élus ...
Il y avait de nombreuses quilles dans la troupe : celui qui essayait de passer devant les autres, c'était le rés-quille , l'argent qu'on touchait au départ : le jonc-quille , le curé gueule cassée : l'abbé-quille , l'oeuf à la coque : le co-quille* et la rata c'était souvent du petit salé aux len-quilles.
*faut-il le rappeler: si l'imprimeur écrit coquille en oubliant le q, il fait une coquille gênante !